TSN KOREA 스포팅뉴스 (The Sporting News Korea) 최민준 기자 | 2026 북중미 월드컵 본선 진출까지 단 1경기. ‘홍명보호’가 결전지를 향해 조용히, 그러나 단단하게 출항했다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 2일 오전 인천국제공항을 통해 전세기편으로 이라크 바스라로 출국했다. 이번 원정은 여행금지국가에서 치러지는 만큼, 선수단은 외교부와 긴밀히 협조해 최소 인원으로 구성됐으며, 취재진의 동행도 이례적으로 배제됐다.

이번 명단에는 손흥민(토트넘)을 비롯한 21명의 태극전사가 포함됐다. 손흥민은 지난주 UEFA 유로파리그 우승 트로피를 들어 올린 뒤 곧바로 대표팀에 합류해 묵직한 존재감을 발산하고 있다.

여기에 이강인(파리 생제르맹), 권경원, 원두재(이상 코르파칸), 조유민(샤르자), 박용우(알아인) 등 중동 리그 소속 선수들은 현지에서 대표팀에 합류할 예정이다. 이강인은 하루 전 챔피언스리그 우승을 이뤄낸 주역으로, 소속팀의 축포를 마친 뒤 곧바로 대표팀에 힘을 보탠다.

한국은 현재 월드컵 아시아 3차 예선 B조에서 4승 4무(승점 16)를 기록하며 요르단(승점 13), 이라크(승점 12)를 따돌리고 조 선두를 달리고 있다.

대표팀은 한국시간 6일 오전 3시 15분, 이라크 바스라 국제경기장에서 이라크를 상대로 9차전을 치른다. 이 경기에서 무승부만 거둬도 조 2위 이상을 확정하며, 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 금자탑을 쌓을 수 있다.

그러나 두 경기 모두 패하면 4차 예선으로 떨어질 가능성도 있어, 홍명보호는 방심 없는 준비로 조기 확정을 노리고 있다. 이후 10일에는 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 최종 10차전을 치르며 예선 대장정을 마무리한다.

본선행을 이라크 원정에서 확정 짓고, 서울 홈팬들 앞에선 웃는 얼굴로 돌아오겠다는 것이 홍명보호의 목표다.